Il 4 ottobre 2026 si è chiusa Manifesta 16, il festival biennale che non si lega a una sola città ma sceglie territori ampi e sfaccettati. Stavolta, il palcoscenico è stata la Ruhr, cuore industriale della Germania Ovest. Un’area senza confini netti, dove Gelsenkirchen, Bochum, Essen e Duisburg si intrecciano in un mosaico urbano segnato dalla fine dell’industria pesante. Tra fabbriche abbandonate e chiese chiuse, la manifestazione ha raccontato le voci di una comunità in trasformazione. Qui, tra ciminiere spente e spazi di culto deserti, si è acceso un dibattito intenso: che futuro hanno questi luoghi quando la fede tradizionale si dissolve, ma il bisogno di appartenenza resiste?
La Ruhr, un territorio senza confini e con un passato di ferro e carbone
La Ruhr è stata una delle zone più importanti d’Europa per l’industria: carbone, acciaio, fabbriche che hanno segnato la vita di generazioni durante la Germania Ovest e la Guerra Fredda. Camminando tra Gelsenkirchen, Essen, Bochum e Duisburg, i confini si perdono, le città si fondono in un unico tessuto urbano. Manifesta 16 ha deciso di non concentrarsi in un solo luogo ma di spargere oltre 100 opere dentro dodici chiese, tutte ex edifici religiosi oggi abbandonati o dismessi. Questi spazi sono diventati il punto di partenza per riflettere sull’impatto della deindustrializzazione e sulla vita che cambia nelle comunità post-industriali.
Molti di questi luoghi conservano ancora i segni del passato operaio: muri che raccontano polvere e fatica, angoli dove il tempo sembra essersi fermato. Le chiese protestanti e cattoliche, spesso nelle periferie, raccontano quartieri fatti di memoria, nostalgia, ma anche di nuove possibilità. Sono spazi dove la rigenerazione urbana tradizionale fatica ad arrivare, ma dove si può forse costruire qualcosa di diverso.
Chiese dismesse, tra memoria e nuovi spazi di socialità
Se la Ruhr è nota per il suo passato industriale, immortalato da fotografi come Bernd e Hilla Becher con i loro scatti a silos e altiforni, Manifesta 16 guarda a un altro tipo di architettura: le chiese costruite nel secondo dopoguerra. Quelle che qui chiamano “Pantoffelkirchen”, perché spesso raggiunte a piedi, in ciabatte, dai lavoratori dei sobborghi. Questi edifici nascono da un’urbanistica pensata per disperdere le persone e proteggerle dai bombardamenti, ma anche per creare forme di socialità diffuse.
Molte di queste chiese hanno un valore estetico quasi casuale che le ha sottratte a un semplice ruolo funzionale. Oggi sono però spazi sospesi, tra testimonianza di una fede che perde terreno e potenziali “terzi luoghi” dove la comunità può ritrovarsi, oltre casa e lavoro. In un’epoca di crescente secolarizzazione, interrogarsi sul ruolo di questi edifici significa anche capire come cambiano i modi di stare insieme e di costruire legami sociali.
Arte contemporanea: installazioni che parlano di assenze e trasformazioni
Il titolo di Manifesta 16, This is not a church, sintetizza la sfida di questa edizione: ripensare il ruolo degli spazi religiosi in un contesto frammentato, segnato da tensioni culturali. Le opere non danno risposte certe, ma lasciano spazio a dubbi e riflessioni. Raramente si trovano riferimenti alla spiritualità tradizionale; al contrario, si lavora con elementi come panche e organi, trasformati in materiali per nuove narrazioni, tra assemblaggi e installazioni che ricordano i collage di Kurt Schwitters.
Un esempio forte è Ouranophobia 47051 di Abbas Zahedi, nella Kulturkirche Liebfrauen di Duisburg: le canne mute degli organi di chiese bombardate si dispiegano in un’atmosfera minacciosa e silenziosa. L’opera rinuncia a ogni speranza condivisa, riflettendo su perdita e resistenza. Quasi assente è la presenza di una divinità; il messaggio si concentra piuttosto sulla trasformazione culturale e sociale di questi spazi.
Multiculturalismo, lavoro migrante e memoria collettiva
Un altro filo guida Manifesta 16 sono le storie delle comunità migranti che hanno segnato la Ruhr, in particolare i “lavoratori ospiti” arrivati da altri Paesi per sostenere l’industria. Il festival dedica diverse mostre a questa memoria, specialmente quella dei minatori polacchi, mettendo in luce il loro contributo ma anche le difficoltà di una convivenza spesso complessa. Nella Gethsemane-Kirche di Bochum si trovano opere realizzate con materiali di recupero o che ricordano eventi tragici, come il massacro dei rom nel 1942.
L’attenzione alle nuove identità multiculturali emerge anche in installazioni come quella sonora di Dennis Siering a Gelsenkirchen, dove canti di resistenza si diffondono da altoparlanti alimentati a energia solare. Questi lavori mostrano la complessità sociale della Ruhr, e la tensione tra integrazione e nazionalismo crescente.
Dalle chiese dismesse a nuovi luoghi di vita: sport, arte e innovazione urbana
Le proposte di Manifesta 16 vanno oltre il concetto artistico per cercare usi concreti per le chiese vuote. Alcuni edifici ospitano iniziative che riconnettono questi spazi al tessuto sociale. Per esempio, St. Gertrud a Essen è diventata un laboratorio per giovani artisti, mentre la ex chiesa di St. Josef ospita attività sportive organizzate dalla comunità, che continueranno anche dopo il festival.
Particolarmente originale è il campo da basket sonoro di St. Ludgerus a Bochum: il gioco qui fa vibrare corde di pianoforte e organi, trasformando lo sport in un’esperienza collettiva e musicale che supera la semplice competizione. Sono esempi concreti di come rigenerare socialmente questi spazi, andando oltre la semplice esposizione artistica e entrando nella vita di tutti i giorni.
Ripensare il paesaggio urbano post-industriale
Manifesta 16 mette in luce una domanda più grande: come disegnare oggi spazi pubblici che siano davvero luoghi d’incontro e di riferimento per comunità fragili o divise? Il festival invita a guardare alle chiese non solo come contenitori d’arte, ma come corpi urbani in cui le funzioni sociali tradizionali non trovano più posto. La loro trasformazione fa parte di un processo più ampio di secolarizzazione e cambiamento.
Le opere dialogano con questo patrimonio architettonico e simbolico. Video come Where are you where are you di Elisabeth Price a Duisburg e l’installazione sonora Rhythm Looks for Two a Essen raccontano questa precarietà e mutazione, evocando ambienti sospesi, quasi in tempesta.
Rigenerazione comunitaria: quali prospettive per le ex chiese?
Manifesta 16 prova a restituire alle chiese un ruolo nuovo nelle città della Ruhr: non solo custodi di memoria, ma spazi vivi dove costruire nuovi legami tra cittadini e istituzioni. Questi luoghi vogliono diventare archivi di memorie diverse, laboratori di inclusione, basi per nuove forme di appartenenza e coesione sociale.
Alcuni esempi concreti vanno in questa direzione. Oltre all’arte e allo sport, le chiese possono ospitare iniziative per rafforzare la socialità locale, magari seguendo modelli simili agli ecomusei, dove la valorizzazione del territorio si intreccia con le storie quotidiane. Resta però aperta la domanda: questi progetti riusciranno davvero a superare la dimensione simbolica e a lasciare un segno duraturo? Le immagini delle “donne delle macerie” che ricostruirono le città tedesche dopo la guerra evocano un tempo in cui la rinascita era possibile, grazie alla solidarietà e al lavoro comune. Oggi quella stessa forza collettiva è chiamata a rinnovarsi, mentre la Ruhr continua a cambiare, tra sfide sociali e culturali ancora aperte.