Valentino Orfeo lanciò un sasso contro uno specchio. Un gesto che racconta più di mille parole la sua lunga carriera. Nato a Napoli nel 1945, attore e regista, ha sempre visto il teatro come qualcosa da spezzare per poi ricomporre. Il suo teatro è un campo di battaglia: mette in discussione l’attore, lo spazio scenico, la gestualità, riflettendo e deformando la società stessa. Cinquant’anni di avanguardia a Roma, tra sperimentazioni, fughe, incontri e scontri con la realtà e la cultura politica degli anni Sessanta e Settanta. La sua storia è un punto di riferimento imprescindibile per chi vuole comprendere la scena teatrale italiana più innovativa.
Nato a Napoli in un’Italia che cercava di rialzarsi dopo la guerra, Orfeo ha avuto un’infanzia segnata da lutti profondi: la madre persa a tre anni, il padre a undici. Senza punti di riferimento familiari o scuole formali, a diciassette anni scelse di lasciare la sua città per Milano, allora percepita come fredda e ostile. Qui il teatro gli offrì un modo per dare voce alle sue tensioni interiori. Nonostante il rifiuto al provino del Piccolo Teatro, quella sconfitta lo spinse a immergersi completamente nel teatro, non come semplice mestiere, ma come forma di vita.
Negli anni Sessanta, trasferitosi a Roma, entrò in un gruppo di pantomima muta diretto da Sergio Ammirata. Fu lì che strinse i primi legami importanti con Franco Marchesani e, soprattutto, con Piero Panza, che lo avvicinò alla neoavanguardia romana e al Gruppo 63. Finalmente trovò un ambiente caldo e stimolante, capace di colmare le sue lacune formative e umane.
Il 1965 segnò il debutto ufficiale di Orfeo con la Compagnia dei Novissimi, fondata dal Gruppo 63, al Teatro Parioli con atti unici di Pagliarani e Giuliani. Ma il teatro ufficiale non bastava: Orfeo cercava spazi liberi e un linguaggio non convenzionale. Così, tra il 1967 e il 1968, insieme a Giancarlo Nanni e Manuela Kustermann, fondò il Teatro La Fede, il primo spazio off romano, una cantina che diventò crocevia di giovani artisti pronti a sperimentare e rivoluzionare il teatro.
Il 1968 fu un anno di rottura: divisioni politico-artistiche portarono Orfeo a fondare la compagnia New Space Reaction. La sua opera “1, 2, 3 Crac, 3 tempi + 1” finì nel mirino di polemiche e censura. Portata al Festival di Avignone con il sostegno del Living Theatre, fu sospesa dalla polizia ma accolto calorosamente dagli studenti universitari del Sud della Francia. In Italia, la rappresentazione scatenò una rissa tra pubblico e forze dell’ordine al Titan Club di Roma, lasciando un segno indelebile nella storia della sperimentazione teatrale romana.
Negli anni Settanta Orfeo consolidò la sua ricerca e ottenne riconoscimenti con la compagnia Teatro Lavoro, fondata nel 1971. “Sposami per cortesia”, tratto da “La Cimice” di Majakovskij, fu accolto con entusiasmo da artisti e intellettuali e nel 1972 venne messo in scena nella cantina di Testaccio, sede stabile della compagnia.
Seguì “Pinocchi-ia” nel 1972, una rivisitazione critica della fiaba di Collodi che affrontava la condizione femminile. Nel 1974 Orfeo scrisse e portò in scena “Ah… Charlot!”, storia di un sottoproletario napoletano che rinuncia alla vita borghese per inseguire un sogno utopico. Lo spettacolo ebbe successo anche al Teatro Tordinona di Roma e ricevette lodi da critici come Angelo Maria Ripellino, che riconobbe in Orfeo un innovatore del teatro romano tradizionale.
Parallelamente alla ricerca sui testi, Orfeo indagò il corpo dell’attore come veicolo di significato. Per lui il gesto non è mai neutro, ma carico di energia capace di cambiare la comunicazione scenica. In “Sposami per cortesia” una scena rimane memorabile: una donna partorisce dalla cima di uno scivolo operai trasformati in ingranaggi di una catena di montaggio, un’immagine forte della mercificazione dell’uomo.
L’azione teatrale si trasformò in teatro-immagine, un invito al coinvolgimento attivo del pubblico, in opposizione al teatro borghese basato sull’intrattenimento passivo. Orfeo vedeva il teatro come un’assemblea in cui ciascuno può interrogare se stesso, un’urgenza esistenziale più che un semplice spettacolo.
Uno dei progetti più ambiziosi e rimasti incompiuti di Orfeo fu “Fra Diavolo”, ispirato alla tradizione popolare della festa di Piedigrotta a Napoli, quando i quartieri si sfidano costruendo carri allegorici. Orfeo voleva trasformare questa tradizione in un grande spettacolo collettivo, un teatro totale che unisse linguaggi popolari e macchine sceniche.
Nel 1978 lavorò con l’Accademia di Belle Arti di Napoli e Giorgio Polacco all’“Ipotesi drammaturgica dei carri allegorici”, presentata al Teatro San Ferdinando. L’idea era di portare il progetto in piazza del Plebiscito, ma il clima politico teso dopo il delitto Moro bloccò tutto. Tra Napoli e Roma, il progetto si ridimensionò, ma resta un esempio della voglia di Orfeo di far dialogare tradizione popolare e sperimentazione.
Nel 1981 Orfeo trovò finalmente una casa stabile con il Teatro dell’Orologio a Roma, in particolare nella Sala Orfeo, suo quartier generale. La convivenza con la gestione e le pressioni esterne però non gli diedero mai tregua: dovette lottare per difendere la propria autonomia creativa e lavorare senza interferenze politiche.
Nel 1983 arrivò il primo riconoscimento ufficiale: il Ministero del Turismo e dello Spettacolo gli affidò il Progetto Speciale per la Ricerca Teatrale, premiando l’innovazione e la progettualità più che il numero di repliche. Nello stesso anno andò in scena “Memoria della Follia”, uno spettacolo che univa pittura, poesia, musica e danza in un’esperienza interdisciplinare.
Per più di vent’anni la presenza di Orfeo al Teatro dell’Orologio fu un punto di riferimento per la scena off, con produzioni di respiro europeo e un lavoro costante su corpo e parola. Collaborò anche con il cinema, lavorando con Fellini, ma senza mai abbandonare la sua vocazione di sperimentatore teatrale.
Nel 2017 il Teatro dell’Orologio chiuse, travolto da difficoltà economiche e complicate manovre interne. Orfeo ricorda quel momento con amarezza. Quella struttura era diventata un laboratorio prezioso per generazioni di attori e registi oggi affermati in Italia. La sua perdita ha lasciato un vuoto difficile da colmare nel panorama teatrale romano e nazionale.
Orfeo non nasconde la delusione per il presente del teatro, dove anche compagnie importanti spesso non riescono a mantenere repliche per più di qualche giorno. La crisi del settore mina qualità e sperimentazione, con una scena sempre più frammentata e rarefatta. Il suo ultimo lavoro, “Memoria dal sottosuolo” da Dostoevskij, affronta le tensioni umane in un momento difficile per le arti performative, senza rinunciare a uno sguardo lucido sulla fragilità e sulle possibilità di rinascita.
A quasi ottant’anni dalla sua fuga da Napoli, Orfeo ribadisce con forza che il teatro non può morire, perché risponde a un’urgenza profonda dell’uomo. Per lui il teatro è una chiamata imprescindibile, un’assemblea dove interrogarsi e riconoscersi. Tornando all’immagine iniziale, il sasso contro lo specchio non vuole distruggere, ma incrinare l’immagine riflessa, alimentando un dialogo critico oggi più che mai necessario.
L’eredità di Valentino Orfeo nella scena d’avanguardia italiana è un esempio di coraggio e ricerca, un invito a pensare il teatro non come semplice spettacolo, ma come spazio vivo di rottura e incontro con la complessità della realtà.
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